Поскольку значительная часть современной Луганской области входила в свое время в Слободскую Украину, стоит об этом сказать подробнее. Название «Слободская Украина (Україна)» включает в себя понятие «слобода», т.е. «свобода». Так именовалась с середины XVII века та восточная часть края, которая никогда не была под властью Польши. Названия «Україна», «Украина», были приняты в Речи Посполитой в период наибольшего развития польско–литовского государства для ее окраинных юго–восточных областей. Не имея значения определенного политического термина, слово «Украина» имело весьма растяжимый объем и обнимало преимущественно западные части Малороссии, бывшие земли Киевского, Черниговского и Переяславского княжеств, а также Червонную (Чермную) Русь – Галицию
Большинство исторических источников свидетельствует, что до начала Х1Х столетия термин «Украина» не употреблялся современниками как географическое название. Так, в Зборовском договоре 1649 г. в Решении Земского собора России 1653 г. и в мартовских статьях Богдана Хмельницкого речь идет о территориях Малой Руси и вольностях Войска Запорожского. В использовании в Пределах Речи Посполитой термина «Малая Русь» в то время не было ничего унизительного. Более того, в Польском королевстве Малопольшей назывались исконные польские территории, где зарождалось польское государство. Поэтому термин «Малая Русь» воспринимался аналогичным образом, т.е. как территории первородины русичей. Сам термин «Украина» встречается, но только для обозначения пограничных, окраинных территорий бывших Киевского, Черниговского и Переяславского княжеств, пограничное положение которых отмечается относительно Польши и Литвы, России и степей Крымско–татарского ханства. В соответствии с Люблинской унией эти княжества вошли в состав Польского королевства как пограничные территории. В переводе на польский «граница» означает «край», а земли, лежащие у границы, обозначались как «украина».
В древнерусской Ипатьевской летописи под 1187 г. встречается слово «украина», но для обозначения также пограничья, т.е. Переяславского княжества, граничащего с Половецкой землей. Ученые отмечают, что в летописях, начиная с 1271 г. и заканчивая 1541 г., слово «украина» встречается 15 раз, но относится не к Южной Руси, а к Московскому государству и является не собственным, а нарицательным существительным, встречается даже во множественном числе. Так, в летописях речь идет о Псковской, Смоленской, Мордовской и прочих «украинах». Когда южное пограничье Московского государства для защиты от набегов татар стало заселяться слободами, оно стало называться Слободской украиной.
Как отмечает академик П.П. Толочко, даже Левансер де Боплан в своей работе «Описание Украины» (1651 г.) называет Украину большим пограничьем между Московией и Трансильванией. При этом Подолию он не относил к Украине, так как писал о том, что татары нередко нападают как на Украину, так и на Подолию.
Как географический термин «Украина» начинает использоваться только с конца ХVIII и начала ХIХ столетий. По мнению ряда исследователей, главная заслуга в этом принадлежит польской интеллигенции во главе с графом Яном Потоцким, Почетным членом Петербургской Академии Наук и инспектором школ в Киевской, Волынской и Подольской губернии, активным участником варшавского «Общества любителей книг». В 1775 году Екатерина II в результате раздела Польского королевства присоединила к России Подолию и Волынь. При этом царица утверждала, что отошедшие от России земли населены не польскими католиками, а русским православным народом. В ответ, отрицая родство населения Подолии и Волыни с народом России, граф Потоцкий обосновал теорию, по которой южные территории, входившие до раздела Речи Посполитой в Польское королевство, населены не русским, а особенно украинским населением, и их присоединение к России неправомерно.
В начале ХХ столетия термин «Украина» распространяется и на Галицию, хотя долгое время здесь продолжает использоваться этническое название «Русь» и «русин». Окончательно утверждение термина «Украина» связано с именем М. Грушевского и его многотомным трудом «История Украины–Руси». С 1917 года Украина существует не только как географическое понятие, но и государственно–политическое – как Украинская народная республика.
Таким образом, в историческом аспекте возникновения термина «Украина», следует признать правомерным вариант его интерпретации, предложенный еще в свое время В.И. Далем. Беженцы от национального и религиозного гнета из правобережной Украины, крестьяне и казаки, а также переселенцы из близлежащих земель России составляли большую часть Слободской Украины в составе Московского, а затем и Российского государства. Однако разрыв Украины на две части – правобережную и левобережную – самым решительным и существенным образом отразился на дальнейшей их судьбе и истории. В течение многих десятилетий, с конца XVII до начала XX вв., правобережье Украины с Галицией то оставалось в пределах Польши, то при ее разделах входило то в Австрию, то в Россию, то в Австро–Венгрию, то в Польшу, а Закарпатье, или Подкарпатская Русь, после 1918 г. входило еще и в состав Чехословакии. В период установления в Киеве власти Центральной Рады из земель Донецко–Криворожского бассейна и Харьковщины большевики образовали отдельную от нее Донецко–Криворожскую Советскую республику в составе РСФСР, которая просуществовала всего несколько месяцев в 1919 году.
Реальное объединение всех украинских земель в составе УССР и Советского Союза, включая всю правобережную Украину, Буковину, Галицию и Закарпатье, произошло лишь в июне 1945 года в результате разгрома Красной Армией немецко-фашистской Германии и ее союзников – Румынии и Венгрии, после подписания соответствующих договоров.
Отсюда интересно и поучительно систематизировать этапы образования Соборной Украины в ее современных границах. В 1654 г. восставшими запорожскими казаками, украинским населением при поддержке Москвы Левобережье было освобождено от владычества Речи Посполитой. Окончательно Польша отказалась от этой части Украины, получившей название «гетманщины», только по «Вечному миру» с Московской Русью в 1686 году.
Решающим актом в этой исторической драме оказалась Переяславская Рада, собранная 8 января 1654 года по инициативе Запорожского Гетмана Богдана Хмельницкого и принявшая решение о воссоединении двух братских народов – украинского и русского, народов, имевших единую православную веру и единые исторические корни.
На правом берегу Днепра от Польши отошел только Киев с ближайшими окрестностями. Слободская (Слободная) Украина образовалась в составе русского государства из беженцев с Украины в середине XVII в. На нее никогда не распространялась власть ни украинских гетманов, ни тем более Польши.
Территория Запорожской Сечи по Андрусовскому перемирию в 1667 г. осталась под совместным «наблюдением» России и Польши. По «Вечному миру» 1686 г. она окончательно отошла от Польши.
